Conoce a Akinwunmi…
un partidario del Arsenal de principio a fin y el orgulloso fundador del primer grupo comunitario de fanáticos accesible a todos en Nigeria.
Cada temporada, sin excepción, Akin compra los tres uniformes del Arsenal: el de local, el de visitante y el tercero. Los compra a su proveedor local, donde les pide que impriman su apellido; Odunsi - Eshilokun, orgullosamente encima del número 1 en la espalda. Es una tradición que tienen casi todos los aficionados al fútbol en Nigeria.
“La gente aquí quiere identificarse con su club… las parejas escriben ‘mi reina’ o ‘mi rey’ en la espalda e incluso usan los uniformes en sus bodas. Algunas personas ponen sus apodos en la parte de atrás, otras incluso ponen el nombre de su empresa para promocionar su negocio”.
En Nigeria, tener tu nombre o apodo en la parte de atrás de tu camiseta es una forma de demostrar lo auténtico que eres como aficionado. Personalizar la camiseta con tu nombre es una señal de que eres un verdadero fanático aquí y no estás "jugando". La gente incluso comprará camisetas de segunda mano y pondrá su nombre en la espalda. Como dice Akin... "a veces creo que el apoyo aquí es más profundo que en Inglaterra, no jugamos con el Arsenal, no jugamos con esto en absoluto".
Para Akinwunmi, su pasión por el Arsenal llegó tarde... su hermano mayor ya era un fanático, en gran parte gracias a Kanu, pero fue esa fatídica derrota contra el Barcelona en 2006 la que más lo impactó y consolidó su apoyo.
Ver el desaire del Arsenal esa noche hizo que Akin, que tenía 20 años en ese momento, se enamorara aún más del club. “La tarjeta roja de Lehmann... un Barcelona que ya era favorito en el papel, y la forma en que sus jugadores celebraron en la cara del Arsenal después... Estaba viendo el partido en casa con mis tíos. Todos nos acostamos sin comer. Estábamos tan enfermos con lo que pasó”.
Para Akin, siempre se ha tratado del sentido de comunidad que rodea al Arsenal. No se trata sólo de ver al equipo, sino de vivir sus resultados con otras personas que “lo sienten tanto como yo”. En el mundo occidental este simple ritual del día del partido es algo que probablemente damos por sentado, pero no en Nigeria, donde el acceso a la Premier League y a la Champions League es particularmente difícil de conseguir. Sin la tecnología y la infraestructura necesarias, el acceso a las mejores competiciones de fútbol del mundo está reservado a unos pocos, los aficionados más ricos de Nigeria... o al menos así era antes.
A Akin se le ocurrió la idea de unir a la comunidad del Arsenal después de escuchar este estudio en la radio sobre cómo los Gunners son el segundo club de la Premier League con más apoyo en Nigeria, detrás del Manchester United. Esto, combinado con sus propias experiencias negativas de los centros de visualización de fútbol de Lagos y los partidos importantes que se había perdido a lo largo de los años, lo llevó a iniciar una página de Twitter en 2019. Nigerian Arsenal Fans era su nombre y ahora la página X de la misma. El nombre cuenta con orgullo con más de 20000 suscriptores.
El apetito por el Arsenal estaba ahí para que todos lo vieran. No satisfecho con su lista cada vez mayor de suscriptores, Akin quería crear algo más tangible, algo que fuera en contra de la exclusividad y las fiestas VIP únicamente.
El 4 de octubre de 2022, los Gunners jugaban en casa contra el Tottenham. Un feroz derbi del norte de Londres, con un público establecido del noroeste de África... qué mejor día para probar las aguas con el primer evento accesible para todo el Arsenal de Akin.
"Más de 60 personas salieron a apoyarnos a mí y al Arsenal ese día, y cuando todas esas personas vinieron, además de miles más conectadas a través de las redes sociales, supe que teníamos algo".
Con el tiempo, los eventos de Akin se han convertido en un elemento básico para los fanáticos del Arsenal en Lagos, albergando eventos para cada partido de la Liga de Campeones y otros. En lugar de la experiencia tradicional de un centro de observación, los eventos estilo club de fans de Akin se han convertido en el espacio para los fanáticos del Arsenal, a partir del cual muchos han formado amistades, negocios e incluso familias.
El sueño de Akin es tener algún día una casa club para todos los fanáticos del Arsenal en Nigeria, una casa que reúna a la comunidad, no solo los días de juego, sino todos los días. Un lugar donde cada temporada esta comunidad de fanáticos, cuyas identidades están ligadas de manera única a un club a miles de kilómetros de distancia, puedan sentirse más cerca de lo que aman.
“Ser fanático del Arsenal es una parte profunda de mi identidad. Verás, no tengo ninguna agenda a la hora de organizar estos eventos. Amo a mi club, todo el mundo lo sabe y sólo quiero ver a mis compañeros fanáticos del Arsenal unirse. Quiero ver a la gente vistiendo sus camisetas, divirtiéndose, cantando juntos, tomando fotografías. Es nuestra manera de estar más cerca del Arsenal y no quedarnos atrapados en mi habitación mirando solos. ¡Es lo que amo!”
